Das Orchontal

Karakorum und das Orchontal liegen am Rand des Changaj-Gebirges im Zentrum des heutigen mongolischen Staates. Das Orchontal ist geologisch vielfältig. Gesteine aus dem Paläozoikum, vor etwa 570 bis 225 Millionen Jahren, wurden durch tektonische Vorgänge gebrochen und zu einem Gebirge gehoben und gefaltet. Während des Pleistozäns, dem Eiszeitalter, wurde die Landschaft durch vom Gebirge ausgehende Vergletscherung und das Abschmelzen der Gletscher, aber auch durch Vulkanismus weiter geformt. Besonders das obere Orchontal zeigt eindrucksvolle Formationen aus schwarzem Basalt, die auf diese Phase zurückzuführen sind. Auch der Name Kara-Korum geht vermutlich auf alttürkisch und mongolisch „qar“ – schwarz und „qorum“ – Geröll, Stein, zurück. Seit dem Ende der Eiszeit wird die Landschaft von Klimaveränderungen und der Erosion durch die Elemente geprägt.

In den letzten etwa 11.500 Jahren wechselten sich Phasen feuchteren Klimas mit ausgedehnten Wäldern und trockenere Phasen mit einer Ausbreitung der Steppengebiete ab.

Die Geschichte dieses welthistorischen Platzes beginnt jedoch nicht erst im Jahr 1220. Die Wahl des weiten Tales des Orchon als Ort der mongolischen Hauptstadt geht vielmehr auf eine jahrtausendelange Vorgeschichte zurück. Schon altsteinzeitliche Jäger suchten das Tal auf. Auf einer Flussterrasse nur vier Kilometer nordwestlich des Klosters Erdene Zuu, am Eingang des Tales „Moiltyn am“ befindet sich eine außergewöhnliche steinzeitliche Fundstelle. Von diesem Platz aus kann man in das weite Orchontal blicken, befindet sich aber noch im Schutz der Vorgebirge. Diese günstige Lage, aber auch die Verfügbarkeit hochwertiger steinerner Werkstoffe, führte dazu, dass dieser Ort durch viele Jahrtausende immer wieder von Menschen aufgesucht und bewohnt wurde. Bereits 1949 entdeckte eine mongolisch-sowjetische Expedition hier Steinwerkzeuge verschiedener Epochen. In den Jahren 1960 bis 1965 wurden mehrere Tausend Steinwerkzeuge aus der jüngeren Altsteinzeit (ca. 40.000 bis 15.000 v. u. Z.) sowie der Mittel- (15.000 bis 8.000 v. u. Z.) und Jungsteinzeit (8.000 bis 3.000 v. u. Z.) gefunden, darunter Äxte, Messer, Klingen, Schaber, Ahlen und Pfeilspitzen. Zahllose Steinabschläge zeugen von der Herstellung dieser Werkzeuge an diesem Ort. Etwas weiter flussaufwärts fanden Archäologen einer mongolisch-sowjetischen Expedition 1986 eine zweite Fundstelle der mittleren und späten Altsteinzeit, die unter dem Namen Orchon-7 bekannt wurde.

Untersuchungen von Pflanzenresten aus den ausgegrabenen Schichten konnten zeigen, dass das Klima der Region in dieser Zeit feuchter und milder war, wodurch eine große Artenvielfalt an Gräsern sowie Laubwälder in den Tälern bestanden. Seit 2018 forscht eine russisch-mongolische Expedition vor Ort. Seit der späten Bronze- (1400 – 750 v. u. Z.) und frühen Eisenzeit (750 – 250 v. u. Z.) siedelten nomadisch wirtschaftende Menschen im Gebiet der heutigen Mongolei. Sie lebten von Viehzucht und Jagd, aber auch von Handel und spezialisiertem Handwerk. Um die Ressourcen, welche die Steppe bot, effi zient nutzen zu können, mussten die Menschen große Strecken zurücklegen. Das Vieh musste regelmäßig auf frischen Weiden und zu geeigneten Wasserquellen getrieben werden, um eine zu schnelle Erschöpfung der natürlichen Ressourcen zu verhindern. Bei der Lösung dieses Problems half eine der vielleicht bedeutendsten Innovationen in der Menschheitsgeschichte: das Reiten. Die Fortbewegung auf dem Pferderücken machte die Menschen mobil und erlaubte ihnen eine völlig neue Art der Weidewirtschaft, ermöglichte neue Jagdtechniken sowie Kommunikation über weite Entfernungen. Es entstand die Kultur des berittenen Hirtentums oder des Reiternomadismus, wie sie teilweise bis heute in der Mongolei gelebt wird.

Das erste historisch überlieferte Reich, das von den Reiternomaden der mongolischen Steppe errichtet wurde, ist das der asiatischen Hunnen oder Xiongnu. Das meiste, was wir heute über sie wissen, verdanken wir den Aufzeichnungen chinesischer Chronisten. China, das zu dieser Zeit unter der Han-Dynastie zum ersten Mal ein einheitliches Staatsgebilde darstellte, pflegte enge und vielfältige Beziehungen zum Reich der Xiongnu. Einerseits waren die Steppenvölker wichtige Handelspartner für den Erwerb von Luxusgütern wie Pelzen aus dem Norden, zudem lieferten sie die Pferde für den Aufbau einer schlagkräftigen Kavallerie und waren Abnehmer von landwirtschaftlichen Produkten und Luxuswaren wie Seide aus China. Andererseits waren sie eine ernst zu nehmende militärische Bedrohung, was sich immer wieder in Überfällen auf grenznahe Garnisonen und Städte sowie entsprechende Vergeltungsfeldzüge äußerte. Trotz ihrer zahlenmäßigen Unterlegenheit waren die Reiter aus der Steppe den schwerfälligen chinesischen Infanterie-Aufgeboten ein gefährlicher Gegner. Schließlich waren sie von Kindheit an geübt im Reiten und in der Jagd mit dem Bogen. Diese taktische Überlegenheit versetzte den Herrscher der Xiongnu, den Shan-yu, zeitweise in die Lage, das Reich der Han in eine regelrechte Tributabhängigkeit zu bringen. Diese intensiven Beziehungen veranlassten chinesische Gelehrte zur Beschäftigung mit ihren Nachbarn, den „nördlichen Barbaren“. Die bedeutendste chinesische Quelle zu den Xiongnu ist das Shiji des Sima Qian. Dieses Geschichtswerk enthält nicht nur Informationen zur Geschichte, sondern auch zu den Sitten, Traditionen, zur Lebens- und Wirtschaftsweise sowie zu den militärischen Fertigkeiten der Xiongnu. Seine Ausführungen sind charakteristisch für die Sicht sesshafter Kulturen auf die Nomaden der Steppe:

Gesicherte Nachrichten über eine besondere Bedeutung der Landschaft am Orchon erreichen uns erst aus dem frühen Mittelalter, der Zeit der alttürkischen oder Gök-türkischen Reiche, die sich seit der Mitte des 6. Jahrhunderts unter der Führung ihrer Herrscher aus dem Ashina-Clan auf dem Gebiet der heutigen Mongolei etablierten. Nach der Aufspaltung des Reiches der Türk in eine Ost- und eine Westhälfte erlangte vor allem das osttürkische Reich eine politische Vormachtstellung. Sein Zentrum war der „Ötukan“, die Region nahe des Changaj-Gebirges, dem eine besondere religiöse und gesellschaftliche Bedeutung zugesprochen wurde. Das erste türkische Reich geriet nach diversen politischen Wirren in der Mitte des 7. Jahrhunderts unter Kontrolle des chinesischen Staates. Am Ende des 7. Jahrhunderts gelang es jedoch Kutlug, einem Herrscher aus dem Ashina-Clan, sich wieder von China zu lösen und das zweite türkische Reich in seinen alten Grenzen zu begründen. Zahlreiche figurale Steinstelen als Zeugen der Zeit der türkischen Reiche sind bis heute im Orchontal erhalten. In der Mitte des 8. Jahrhunderts führten innere Streitigkeiten und eine massive Bedrohung von außen, nach einer letzten Phase der Stärkung unter der Herrschaft von Köl Tegin und Bilgä Khagan, schließlich zum endgültigen Zerfall des Reiches. Auch für das osttürkische Reich war die Beziehung zu China von besonderer Bedeutung. Ähnlich wie bei den Vorgängerstaaten wechselten sich in der Zeit der alttürkischen Reiche kriegerische Auseinandersetzungen mit engen Tausch- und Handelsbeziehungen ab. Der Austausch von Gesandten sowie Heiratsbeziehungen und rege diplomatische Verbindungen spiegeln die oftmals symbiotischen Abhängigkeiten wider.

Die Kitan werden in chinesischen Quellen erstmals im Jahr 406 erwähnt. Sie sprachen vermutlich eine Vorform der mongolischen Sprache und waren aus einer Abspaltung der Xianbei-Stammesförderation hervorgegangen. Ihre Heimat war die Ostseite des Hinggan-Gebirges, östlich der Grenze zwischen dem heutigen mongolischen Staat und der Inneren Mongolei. Nachdem Fall des Reichs der Uiguren im Jahr 840 und dem Niedergang der chinesischen Tang-Dynastie war ein Machtvakuum in Ostasien entstanden. So konnten die Kitan unter ihrem Herrscher Yelü Abaoji schnell ein großes Reich aufbauen. Ab dem Jahr 907 etablierte er eine Dynastie und legte sich den Namen Taizu bei. Mit einer Hauptstadt nach chinesischem Vorbild, demonstrierte er seinen Herrschaftsanspruch. Das Reich der Kitan beherrschte neben seinen Kerngebieten Teile Nordchinas und der Mongolei. Im Jahr 924 unternahm Yelü Abaoji einen Feldzug in die Mongolei und suchte dabei auch Karabalgasun auf und befahl eine hier stehende Inschriftenstele neu zu beschriften. Dies zeigt, dass auch die Kitan Herrscher eine herausragende Bedeutung in diesem Ort sahen und ihn in ihre politischen und symbolischen Handlungen einbezogen. Dennoch war das Orchontal in dieser Zeit wohl kein Zentrum dieses Reiches. Archäologische Spuren aus dieser Epoche sind dementsprechend selten. Jedoch wurde bei den Grabungen in Karabalgasun auch Reste gefunden, die möglicherweise auf eine Nutzung des Ortes in der Kitan-Zeit hindeuten. 

Nach dem Ende der Yuan-Dynastie blieb das Orchontal ein spirituelles Zentrum der Mongolei. Auf den Ruinen der alten Hauptstadt wurde 1585 durch Abtai Sain Khan das Kloster Erdene zuu errichtet. Es ist das älteste, erhaltene buddhistische Kloster der äußeren Mongolei und Zentrum der Verbreitung der buddhistischen Lehre unter den Mongolen.

Im Jahre 1939 wurde das Kloster im Rahmen von politischen Verfolgungen stark zerstört. Die Haupttempel blieben dennoch erhalten und zeugen bis heute von der Jahrtausendelangen Geschichte des Orchontales als spirituelles Zentrum der Nomadenstaaten der mongolischen Hochebene.